Berkenalan dengan Dinosaurus Tertua di Dunia

Saat ini ada banyak temuan fosil dinasaurus yang terus menambah wawasan kita tentang masa lalu. Salah satu temuan penting di Tanzania, Afrika belum lama ini adalah fosil dinosaurus tertua di dunia. 

Sebelum studi tersebut terungkap, fosil yang diyakini sebagai dinosaurus tertua di dunia berasal dari dinosaurus kecil pemakan daging di Amerika Selatan yang diperkirakan berusia 230 juta tahun. Kini, studi yang dilaporkan dalam jurnal Biology Letters mengungkap bahwa dinosaurus pertama muncul 240 juta tahun lalu – 10 juta tahun lebih awal dari yang diduga sebelumnya.

Diberi nama Nyasasaurus parringtoni, fosil yang ditemukan tidaklah utuh, hanya bagian lengan atas dan sejumlah tulang belakang. Karena itu, tak banyak diketahui tentang Nyasasaurus. Ilmuwan memperkirakan, panjang hewan ini sekitr 2 sampai 3 meter (mencakup ekor). Namun, karena tak ada tengkorak yang ditemukan, belum jelas apa makanan hewan ini dan apakah ia berjalan diatas dua kaki atau empat kaki.

Yang pasti, makhluk tersebut menunjukkan satu ciri khas dinosaurus: tulang tambahan di sepanjang lengan atas (jambul deltopectoral), fungsinya adalah mengikat otot-otot bahu ke tulang lengan atas. Semua dinosaurus memiliki jambul tambahan seperti ini, “papar Sterling Nesbitt, ketua studi yang juga paleontolog di University of Washington.

Meski demikian, belua ada cukup informasi untuk memastikan apakah makhluk ini merupakan dinosaurus sejati atau kerabat dekatnya. Yang mana, fosil Nyasasaurus menunjukan bahwa dinosaurus atau kerabat dekatnya hidup bersama reptil lain bernama silesaurid  selama beberapa juta tahun sebelum mereka mendominasi Bumi.

Hans Dieter Sues, pakar paleontologi di Nasional Museum of Natural History di Washington D.C yang tidak terlibat dalam studi ini, sepakat bahwa “fosil tersebut menandakan kehadiran reptil yang mirip dinosaurus pada awal Triasik Pertengahan di tempat yang kini disebut Tanzania.

Hasil studi ini juga mendukung gagasan bahwa dinosaurus berasal dari wilayah selatan benua raksasa yang disebut Pangaea. Selama ini, benua-benua di bagian selatan, seperti Afrika dan Amerika Selatan memang menjadi tempat penemuan fosil-fosil dinosaurus paling tua.